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Cela fait plus de 100 ans que la famille Fellowes assure le leadership de cette entreprise familiale.
Chaque génération a su faire preuve d’imagination en saisissant les opportunités de son époque et en faisant tout pour améliorer l’entreprise. Les principes établis par Harry Fellowes au cours de la première moitié du vingtième siècle, ont été fidèlement respectés et préservés :
Harry Fellowes, contraint de quitter l’école pour aider sa famille dès l’âge de 14 ans, suit les traces de son père et apprend le métier de tailleur. È À 31 ans, il s’installe à son compte et fonde la H.L. Fellowes & Company, Custom Clothes Makers, dans le centre-ville de Chicago.
D’un naturel extraverti et curieux, il se présente à un homme d’affaires, jeune, locataire d'un bureau dans le même quartier. Ce jeune entrepreneur, Walter Nickel, a créé une boîte de classement de dossiers novatrice pour stocker les documents de transactions bancaires comme les copies des chèques encaissés et les bordereaux de dépôt. La boite est en carton, munie d’une ficelle et d’un bouton de fermeture permettant de protéger les documents. Une étiquette identifie le contenu de la boîte. Cette solution est certes légère, mais suffisamment résistante pour remplir sa fonction. Harry Fellowes est intrigué.
Un jour du printemps 1918, Harry Fellowes remarque que M. Nickel arrête ses activités. Il apprend alors qu'il a été mobilisé et doit rejoindre l'armée engagée dans la première guerre mondiale. Un accord est vite trouvé : Harry Fellowes achète l’entreprise de M. Nickel pour 121,40 $, somme qui correspond à peu près à la valeur du stock. Flairant l'opportunité commerciale prometteuse, M. Fellowes décide de fermer sa propre entreprise de costumes sur mesure et de se consacrer à l’activité lancée par M. Nickel, à savoir le stockage de documents bancaires de format standard. Une fois de retour de la guerre six mois plus tard, en décembre 1918, Walter Nickel rejoint l’entreprise comme actionnaire minoritaire de la Bankers Box Company, société qui vient d’être officiellement créée.
Harry Fellowes ne fut pas simplement chanceux. Il a évalué avec justesse le potentiel du marché des systèmes de stockage des dossiers et se laisse guider par son intuition. De plus, une nouvelle loi fédérale sur l’impôt sur le revenu impose des obligations plus strictes en matière de conservation des documents. Il travaille alors sans compter et imagine de proposer la boîte de classement aux banques et aux sociétés commerciales dans tout le Midwest des États-Unis. Il baptiste baptisesa boîte de classement « Liberty », un nom qui convient parfaitement à l'esprit patriotique du moment. Il mène une campagne publicitaire dans les journaux et les magazines, offrant toujours un échantillon gratuit avec le retour d’un coupon.
Et la réponse économique qu'elle apporte à un problème croissant . La promotion de ses produits est prioritaire pour Harry, ce dont témoignent ses fils Folger et John, se rappelant que leur père chargeait des boîtes Liberty dans leur voiture quand la famille partait en vacances. Lorsque la famille traversait une ville sur son trajet, les enfants faisaient une pause glace, mais Harry visitait une banque locale, présentait son argumentaire de vente et y laissait un échantillon gratuit. Encouragé par le succès remporté par la boîte Liberty, M. Fellowes décide de modifier sa stratégie de vente en tirant parti d’un réseau de distribution déjà mis en place par un nombre croissant de revendeurs de produits de bureau. Au cours des années 1930, la Bankers Box Company évolue progressivement et devient un fabricant régional, puis national, s’appuyant sur un réseau de revendeurs qui gardent des stocks de boîtes de classement pour les banques et d’autres sociétés commerciales.
L’effondrement économique pendant la Grande Dépression est une période très difficile pour toutes les entreprises américaines. Bien que la Bankers Box Company soit obligée de réduire les salaires versés aux employés à plusieurs reprises, elle garde ses ouvriers et ce en dépit de la chute de la demande sur ses produits. En 1932, Folger, le fils de Harry, abandonne ses études universitaires pour aider son père à vendre ses produits. Son autre fils John lui emboîte le pas en 1938. Mais, quelques années plus tard, les deux fils s’engagent dans l’armée pour servir leur pays pendant la seconde guerre mondiale. Harry Fellowes persévère malgré tout et son entreprise reste à flot. Après la guerre, Folger et John rejoignent de nouveau l’entreprise et deviennent les fers de lance de l’équipe de direction de la deuxième génération.
Les responsabilités de la deuxième génération sont réparties selon les compétences naturelles de chacun. La vente des produits est confiée à Folger Fellowes, le plus extraverti des deux. Son frère, John, se charge dès le départ de la fabrication et de la gestion administrative. Ils travaillent côte à côte en tant que « M. Dehors » et M. Dedans ». Cette combinaison brillante leur réussit dans leur commerce comme dans leur vie personnelle.
Folger Fellowes devient le « visage » de la société pour la plupart des clients. À l'origine, la société proposait une « distribution exclusive » à un seul revendeur sur chaque marché géographique, elle étend son modèle économique de distribution par plusieurs revendeurs et grossistes sur l'ensemble des des États-Unis. Dans les années 50, grâce à une force de vente puissante et et à son réseau de distribution national, la Bankers Box Company est devenue le leader des systèmes d'archivage des dossiers.
améliorant les méthodes de fabrication et le système de réapprovisionnement pour assurer l’équilibre des stocks. Il intègre plusieurs systèmes et procédures dans l’administration de l’entreprise et lance le concept de participation aux bénéfices. En 1956, la société quitte son site de production peu commode de Chicago et emménage dans un nouveau centre de 2 800 m² qui abritera son usine et ses bureaux à Franklin Park, Illinois. Quelques années plus tard, elle ouvre une petite usine à Anaheim, Californie. D’autres ouvertures de sites de production régionaux suivront à Cranbury dans le New Jersey, à Dallas au Texas, et à Atlanta en Géorgie.
James (« Jamie ») Fellowes, petit-fils de Harry et fils de John, rejoint l’entreprise en 1969. Quelques mois plus tard, Folger Fellowes décède soudainement d’une crise cardiaque. Bien que la perte de Folger Fellowes porte un choc terrible à l’entreprise, la nouvelle équipe père et fils, parvient à combler le vide en quelques années, guidant la société dans une période d’expansion de sa gamme de produits et de sa présence géographique avec la mise en place de filiales au Canada et au Royaume-Uni. À la retraite de John Fellowes en 1983, son fils Jamie Fellowes lui succède comme président, représentant la troisième génération du leadership de l’entreprise.
À la fin des années 70, la micrographie et la technologie numérique commencent à transformer le fonctionnement des entreprises américaines. Ces technologies tendent à diminuer le besoin de systèmes de classement et de rangement de documents papier. Ces technologies ouvrent toutefois la porte à de nouvelles opportunités. En 1982, pour la première fois depuis sa naissance, la société s’aventure au-delà du domaine des boîtes et des tiroirs en carton ondulé. La société se lance dans un secteur parallèle, mais découlant naturellement des solutions d'archivage, en mettant sur le marché une gamme de destructeurs de documents fabriqués en Allemagne sous la marque « Fellowes », étendant ainsi son activité au-delà des solutions de gestion des documents. Un an plus tard, la société fait l’acquisition d’une entreprise qui produit des systèmes de classement en PVC (plastique) pour microfiches et disquettes. Ces deux nouvelles gammes de produits réussissent leur entrée pour soutenir une expansion rapide sur les vingt années suivantes, avec des centaines de nouveaux produits et plus de 25 acquisitions d’entreprises dans le secteur de la bureautique et des machines de bureau.
Avec la transformation de son catalogue et de sa gamme , la société est rebaptisée Fellowes Manufacturing Company et garde l’enseigne « Bankers Box » pour ses boîtes et tiroirs de rangement de documents. Pendant plusieurs décades, la marque « Fellowes » s’impose sur le marché avec ses destructeurs de documents, ses machines à relier et plastifieuses, sa bureautique, ses produits destinés à l'aménagement de l’espace de travail et ses accessoires pour la technologie mobile « Body Glove », complétant ainsi les produits de la célèbre marque Bankers Box.
À la fin des années 80, la société grandit rapidement, mais fait face aux défis liés à sa croissance. Ces défis internes coïncident avec les grands changements du secteur de la bureautique et des machines de bureau avec l’émergence des grandes surfaces de vente dédiées à la bureautique. Ces nouveaux revendeurs exercent une pression immense sur les tarifs et la rentabilité. C’est à cette époque cruciale que Jamie Fellowes demande à son frère Peter de le rejoindre dans l’entreprise familiale.
Peter, armé d'un doctorat en langue anglaise, effectuait une carrière dans l’enseignement supérieur. Peter a fait ses premiers pas comme enseignant et, à la quarantaine, il devenait directeur d’études universitaires. Il avait devant lui une carrière prometteuse dans l’enseignement supérieur. Malgré cela, Peter Fellowes, sensible à l’appel de la famille, décide de rejoindre son frère en 1989. Il devient président de la société quelques années plus tard, Jamie occupant le poste de directeur général. Les deux frères constituent une équipe efficace.
Le nouveau marché, dans les années 80 et 90, exige des coûts d’exploitation plus bas pour faire face aux pressions tarifaires de la concurrence. Au départ, ils doivent faire face à une sinistre réalité et se désengager en termes de structures à abandonner, changer des procédures internes pour répondre à l’évolution du marché.
La fabrication et la distribution redeviennent centralisées pour baisser les frais et de cinq usines régionales, la société passe à un seul site de production consolidé à Itasca, Illinois. Tirant parti des volumes possibles grâce à la fabrication centralisée, la société commence à convertir des plaques de carton ondulé en boîtes en adoptant, pour la première fois, de nouvelles technologies de découpe à l’emporte-pièce, d’impression, de pliage et de collage. Le lancement dans l'aventure de la fabrication de câbles, du moulage par injection et dans d’autres technologies, permettant d’améliorer la qualité et de réduire le coût de revient de ses produits. C'est le début de la conception et de la fabrication de ses propres destructeurs de documents, lançant le premier « destructeur personnel » au monde (PS30/50) en 1990. L’automatisation avec la robotique abaisse les coûts de nombreux procédés de fabrication. Advantage Fellowes est lancé en 1990 : il s’agit d’un nouveau concept pour améliorer les processus, la qualité et réduire les coûts pour nombreuses tâches répétitives. Ces mesures portent leurs fruits et la société parvient à poursuivre sa croissance et à dégager des bénéfices malgré les pressions tarifaires qu’elle subit.
Grâce à une politique de création de nouvelles entreprises et de plusieurs acquisitions stratégiques, Fellowes pénètre les marchés de l’Europe, l’Australie, l’Asie et l’Afrique. Au tout début, les entités à l'étranger, apparaissent très différentes d’un pays à l’autre, avec des produits « acquis », des technologies de fabrication différentes et des méthodes empiriques au sein de cultures différentes. Le commerce international rassemble une mosaïque d’entreprises plus ou moins liées et ne s'apparente pas à une organisation internationale homogène.
En 1994, la société change de cap et décide de créer une seule société pour le monde entier. L’intention de Fellowes est de vendre les mêmes produits, sous les mêmes marques, avec une seule base de fabrication globale et une seule chaîne logistique globale pour tous les pays où la société est implantée. Son objectif est de mettre en place une seule plateforme technologique et une culture interne unique pour toutes ses entreprises dans le monde entier. La réalisation de cette vision s’avère être un projet colossal. Ce projet est néanmoins initié et la société parvient à concrétiser sa vision, obtenant ainsi d’immenses avantages opérationnels.
Peter Fellowes prend sa retraite en 2006, mais une nouvelle génération a déjà pris le relais. John Fellowes II, qui représente la quatrième génération, a rejoint l’entreprise familiale à plein temps en 2001. Il avait été rapidement promu pour que toute l’entreprise apprenne à le connaître et pour le préparer à assumer la direction. En 2012, il devient président de la société. Au cours des dernières dix années de la troisième génération, John joue un rôle clé pour façonner la société Fellowes d’aujourd’hui et pour en étendre sa portée.
Today Fellowes operates 17 overseas subsidiaries on five continents
Nearly 50% of its revenue comes from outside of the U.S
En juin 2014, Jamie Fellowes fête son cinquantième anniversaire au sein de l’entreprise familiale, qu’il avait rejoint en 1964 comme ouvrier de production sur la ligne de montage Bankers Box. Il choisit cet anniversaire pour devenir président du conseil d’administration sans fonction opérationnelle, cédant ainsi le pas à John Fellowes II, qui devient directeur général.
L’équipe de direction de la quatrième génération réunit des perspectives nouvelles ainsi qu'une expérience et une sagesse de longue date. Fellowes est actuellement bien placé pour poursuivre le parcours entamé il y a presque cent ans : adaptation, changement et croissance. La société continue à renforcer ses compétences fondamentales avec des initiatives d’amélioration continue, le développement de nouvelles capacités et la pénétration de nouveaux marchés.
En raison de la percée du numérique, la société ne prévoit pas que les marchés « traditionnels » des boîtes de classement et des machines de bureau, telles que les destructeurs de documents, les machines à relier et les plastifieuses, croissent au même rythme que par le passé. Cependant, l’utilisation du papier dans les bureaux est toujours importante et constitue un fondement durable pour les entreprises. Les nouvelles catégories en plein essor comme les accessoires de technologie mobile et les produits favorisant le bien-être et le confort au sein de l’espace de travail, offrent d’excellentes opportunités de croissance pour la société.